Un jour sur cinq, compté
Mercure est rétrograde bien plus souvent que presque personne ne le suppose. Nous avons compté les jours : 67 sur 365 en 2027. Et pendant quinze siècles ce ne fut pas un désagrément mais le problème central de l'astronomie.
Tout ce qui est dans un cadre violet, nous l'avons calculé à partir des données de position des planètes (ephemeris) DE421. Vous pouvez le vérifier.
Tout ce qui est sur un filet doré, des personnes l'ont dit, à une époque précise. Nous disons lesquelles, et quand.
Où se trouve Mercure maintenant
LONGITUDES GÉOCENTRIQUES, ZODIAQUE TROPICALMercure est le corps le plus rapide du thème après la Lune, et le moins disposé à rester immobile. Sur une seule année sa vitesse apparente va de 2,16 degrés par jour vers l'avant à 1,22 degrés par jour vers l'arrière.
Mercure ne quitte jamais le voisinage du Soleil, et c'est pourquoi on le voit si rarement : son orbite est à l'intérieur de la nôtre, donc d'ici il se tient toujours quelque part près du Soleil.
Pourquoi trois fois par an et non une
GÉOMÉTRIE, NON TEMPÉRAMENTMercure ne fait pas demi-tour. Il tourne autour du Soleil dans le même sens que tout le reste, et plus vite que tout le reste, parce qu'il en est le plus proche.
Cette vitesse est toute l'explication. Mercure nous prend un tour environ tous les quatre mois, et chaque fois qu'il passe par l'intérieur, entre nous et le Soleil, nous le voyons glisser en arrière sur le fond des étoiles fixes pendant environ trois semaines. Une planète qui nous prend un tour trois fois par an semble reculer trois fois par an.
Vénus fait la même chose, et ne la fait qu'une fois tous les dix-neuf mois, pour la même raison inversée : elle est plus à l'extérieur, il lui faut donc bien plus longtemps pour nous rattraper.
Quelle part de l'année, réellement
UN COMPTAGE, NON UNE IMPRESSIONCe chiffre est affirmé constamment et mesuré presque jamais, alors nous l'avons mesuré. En prenant l'année 2027 et en demandant, une fois par jour à midi, si Mercure reculait :
Le comptage échantillonne un instant par jour, ce qui peut se tromper d'au plus un jour par station, donc d'au plus six jours par an. C'est bien loin de la taille du chiffre annoncé, et nous préférons énoncer la méthode plutôt que de l'arrondir.
Presque un cinquième de chaque année. Si Mercure rétrograde expliquait une série de malchances, il lui faudrait en expliquer environ soixante-dix jours par an, ce qui fait beaucoup de malchance à supporter.
| Rétrograde à partir du | À | Direct le | À | Jours |
|---|---|---|---|---|
| 9 févr. 2027 | Poissons 5°59′ | 3 mars 2027 | Verseau 20°55′ | 21,79 |
| 10 juin 2027 | Cancer 6°22′ | 4 juil. 2027 | Gémeaux 27°28′ | 24,06 |
| 7 oct. 2027 | Scorpion 4°56′ | 28 oct. 2027 | Balance 19°19′ | 20,99 |
Remarquez à quel point elles sont inégales. Les trois diffèrent de trois jours en durée et de près de sept degrés dans l'arc reparcouru, et c'est l'excentricité de l'orbite de Mercure qui transparaît.
Le nombre qui cache quinze jours
UNE MOYENNE, ET CE QU'ELLE MASQUELes ouvrages de référence donnent à Mercure une période synodique de 115,88 jours, c'est-à-dire l'intervalle moyen entre une de ces périodes et la suivante. Mesuré sur 11 intervalles consécutifs, nous obtenons 116,67, ce qui concorde.
La concordance est la partie la moins intéressante.
Mercure a l'orbite la plus excentrique des planètes, donc le temps qu'il met à nous prendre un tour dépend de l'endroit de cette orbite où le tour se prend. La moyenne est réelle et les intervalles individuels se dispersent de plus de deux semaines autour d'elle.
Cela vaut la peine d'être retenu chaque fois qu'on vous cite un seul chiffre net au sujet d'une planète. Le chiffre est le plus souvent exact et le plus souvent une moyenne, et la moyenne est le plus souvent ce qu'il y a de moins vrai sur une année particulière.
Pendant mille cinq cents ans, ceci ne fut pas un désagrément. Ce fut le problème pour lequel l'astronomie existait.
Les cercles bâtis pour l'expliquer
L'INTERPRÉTATION, ET SON HISTOIREÀ partir d'ici, nous ne mesurons plus. Nous racontons, avec des noms et des dates.
Si la Terre est immobile et que tout tourne autour d'elle, le mouvement rétrograde est impossible : une chose qui vous tourne autour ne s'arrête pas et ne recule pas. La réponse de l'astronomie grecque fut de donner à chaque planète deux cercles au lieu d'un. La planète chevauche un petit cercle, l'épicycle, dont le centre chevauche un grand, le déférent ; quand la planète est sur la partie intérieure du petit cercle, les deux mouvements s'opposent et elle semble reculer.
La construction est attribuée à Apollonios de Perga, vers 200 av. J.-C., et fut développée par Hipparque. Elle existe pour une seule raison. Le mouvement rétrograde est ce qu'elle a été bâtie pour expliquer.
Ptolémée met tout le système en forme dans l'Almageste, en ajoutant un dispositif de plus, l'équant, pour rendre compte des changements de vitesse des planètes. Le résultat prédit le ciel assez bien pour servir les quinze siècles suivants, ce qui fait très longtemps pour avoir presque raison.
Le même homme a écrit la Tétrabible, le livre qui a façonné l'astrologie occidentale. L'astronomie et l'astrologie sont d'un seul auteur et ne sont pas la même activité, distinction que ses lecteurs perdent depuis lors.
Nicolas Copernic publie De revolutionibus orbium coelestium, et le mouvement rétrograde cesse tout simplement d'avoir besoin d'une explication. Mettez le Soleil au centre et laissez la Terre bouger, et les boucles en arrière sont simplement ce à quoi ressemble un dépassement. Les épicycles n'ont jamais été dans le ciel. Ils étaient dans le référentiel.
C'est en ce sens qu'une planète rétrograde a toujours concerné l'observateur. Non par métaphore, et non comme leçon sur le point de vue. Littéralement, et comme arithmétique.
L'idée moderne, qu'un Mercure rétrograde perturbe les messages, les machines et les voyages, est bien plus jeune que le phénomène et plus jeune que la plupart ne le supposent. L'astrologie a atteint un public de masse par les journaux : la chronique de R. H. Naylor dans le Sunday Express en 1930 est le point de départ habituel, et l'astrologie populaire des signes solaires date de là.
Nicholas Campion, historien de l'astrologie à l'University of Wales, situe l'élargissement de Mercure rétrograde en explication du quotidien dans les années 1980, quand, dit-il, les gens se sont mis à l'appliquer à tout. L'association avec la communication elle-même est plus ancienne et vient du dieu et non de la planète : Mercure portait les messages et veillait sur les marchands, les voyageurs et les voleurs.
Le phénomène est donc un et ses significations sont plusieurs, et elles arrivent dans un ordre précis et de gens identifiables. Les cercles d'Apollonios, l'équant de Ptolémée, la Terre mobile de Copernic, la chronique de 1930, les logiciels des années 1980. Sous elles toutes, 116,67 jours.
D'où viennent ces chiffres
MÉTHODE, ET SA VÉRIFICATIONPas un seul chiffre de ce texte n'a été saisi par une personne. Tous ont été calculés à partir des données de position des planètes (ephemeris) DE421 de la NASA, par la même machinerie qui calcule votre thème de naissance dans l'application.
Les stations ont été localisées par différence centrée et bissection successive jusqu'à la minute, puis retrouvées une seconde fois avec la Swiss Ephemeris, une implémentation entièrement indépendante.
Mercure est le corps le plus difficile à fixer ainsi, et la raison mérite d'être nommée : la méthode approche une courbe, et la courbure grandit avec la vitesse à laquelle change la vitesse d'une planète. Mercure change de vitesse plus vite que tout autre corps du thème. Quelques minutes à l'intérieur de trois semaines ne changent rien, mais nous préférons l'imprimer que le taire.
Sources
POUR QUE VOUS PUISSIEZ VÉRIFIER- Positions et dates : JPL DE421. Recoupé avec Swiss Ephemeris 2.10.03.
- Épicycles : attribués à Apollonios de Perga (v. 262 à v. 190 av. J.-C.) et développés par Hipparque ; mis en forme dans Ptolémée, Almageste, 2e siècle apr. J.-C.
- Nicolas Copernic, De revolutionibus orbium coelestium, Nuremberg 1543.
- R. H. Naylor, Sunday Express, 1930, la chronique tenue d'ordinaire pour le début de l'astrologie populaire des signes solaires.
- Nicholas Campion, University of Wales, sur l'élargissement de l'idée dans les années 1980, interviewé dans Time, 2018.
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